Tierras centrales: Kappabashi

A la sombra de una de las atracciones turísticas más populares de Tokio se encuentra Kappabashi. Sin glamour y decididamente céntrico, Kappabashi contrasta peculiarmente con las luces brillantes y los coloridos escaparates del gran templo y el distrito de entretenimiento de Asakusa. Tómese el tiempo para explorar este pequeño rincón de la capital, famoso por su conexión con los utensilios de cocina, y descubrirá una historia intrigante y hallazgos culinarios únicos.

Todo lo relacionado con utensilios de cocina se puede encontrar a la venta en las más de 170 tiendas que bordean las calles de la zona. Lo que sea, Kappabashi lo tiene: los mejores cuchillos, molinillos de café y montones de platos a bajo precio. La mayoría de los productos están dirigidos a la multitud de propietarios y personal de restaurantes de la ciudad que vienen aquí para mantener sus restaurantes abastecidos con utensilios. Pero, aunque Kappabashi es un centro de venta al por mayor de utensilios de cocina, el nombre mismo de la zona es inusual en sí mismo.

El kappa en Kappabashi se refiere a una especie de yōkai. En el folclore japonés, un yōkai es una especie de diablillo que se presenta en una variedad de formas extrañas y maravillosas, en su mayoría relacionadas con viejos cuentos populares. Otros incluyen a la sirena que detuvo la pandemia llamada Amabie, que experimentó un resurgimiento de popularidad durante la pandemia de Covid-19, y el subrepticio kamikiri yōkai que corta el cabello, algunos entre un elenco de otros coloretes extraños y maravillosos.

Los kappa (que se traduce aproximadamente como "niño del río" en inglés) son criaturas curiosas. Generalmente asociados con el agua y su amor por los pepinos, se parecen a una tortuga, pero se sostienen sobre dos patas, tienen un pico de pato, manos palmeadas y llevan un plato en la cabeza. Estos extraños seres, que a veces cometen actos malévolos (pero más a menudo engañosos), se han vuelto omnipresentes en la zona. A los pocos momentos de entrar en la calle comercial, los visitantes se encuentran con estatuas humanoides kappa de pie en cuclillas sobre el pavimento, dándoles la bienvenida a las tiendas decoradas con adornos kappa de dibujos animados. El tema kappa continúa por las distintas calles laterales que parten de la vía principal.

La teoría del origen más famosa se basa en un comerciante local llamado Kappa Kawataro que vendía impermeables. Durante la era Bunkyo (1804-1818), la zona era propensa a sufrir inundaciones; Incluso la más mínima cantidad de lluvia provocaría la inundación de los campos de arroz. Entonces, para resolver el problema, Kawataro decidió financiar él mismo la construcción de una nueva vía fluvial. Los kappa que vivían cerca en los ríos vieron el acto generoso de Kawataro y, al amparo de la oscuridad, ayudaron a construir el nuevo río. Se dice que la población local que vio el kappa obtuvo prosperidad en sus negocios.

Tras su muerte en 1818, Kawataro fue enterrado en los terrenos del cercano templo Kappa-dera. Construido por primera vez en el área de Marunouchi en 1588 como un templo Soto Zen, una serie de desastres hicieron que el templo se reubicara varias veces. Finalmente fue reconstruido en su ubicación actual tras la destrucción generalizada del Gran Incendio de Meireki (1657). Hoy en día, el templo, también conocido como Templo Sōgen, se ha convertido en una especie de lugar de peregrinación para todo lo relacionado con kappa. Según la leyenda, en la sala del tesoro del templo se encuentra la mano momificada de un kappa. Camine por los terrenos de este sitio sagrado y tómese el tiempo para observar las colecciones de pepinos cuidadosamente apilados en los altares. Los pepinos se dejan como ofrenda a los kappa, apaciguándolos con sus bocadillos favoritos. Extrañas estatuas de kappa se agrupan alrededor de los caminos con pepinos debajo del brazo y sobre la tumba de Kawataro.

Aparte del kappa, la mayoría de la gente viene al área de Kappabashi por su conexión culinaria. La historia de Kappabashi y sus utensilios de cocina se remonta a más de un siglo. Alrededor de 1912, un grupo de vendedores de artículos de segunda mano abrió tiendas en la zona y, en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la calle principal se convirtió en una shōtengai (calle comercial) con una gran selección de minoristas que vendían artículos de cocina. Ahora casi todas las tiendas venden algo relacionado con la cocina.

Comience su búsqueda de curiosidades de cocina en Nimi Tableware. Es difícil pasar por alto este pilar de la calle comercial: el edificio de varios pisos está coronado por la enorme cabeza de un chef que contempla, como un dios, Kitchen Town (un apodo para la zona). Al abrir sus puertas en 1907, en su interior encontrará una variedad de artículos relacionados con la comida de Japón y de otros lugares.

La especialidad es el nombre del juego en las tiendas de Kappabashi. Muchas de las tiendas del distrito llevan décadas vendiendo diligentemente sus propios productos especializados. Dengama vende una tentadora selección de artículos de cerámica y cerámica japonesa a precios asequibles, mientras que los imponentes estantes de Fujita Sales están llenos de pilas de vajilla japonesa de bajo costo. Utsuwazoshi es el lugar al que acudir para comprar cajas bento y utensilios de madera cuidadosamente elaborados. Y luego está Kama-Asa, que fue fundada en 1908 y vende una variedad de cuchillos japoneses.

Para los amantes de la cafeína, es imprescindible hacer una parada en Union Coffee. La tienda, que data de 1962, tiene la sensación de ser una cafetería antigua y vende todo lo que necesitas para preparar la mejor taza de café posible, incluidos los granos.

Comprar réplicas de comida se ha convertido en una actividad popular en la ruta turística de Tokio. Una gran cantidad de vendedores de modelos de alimentos de plástico se encuentran repartidos por todo el distrito, originalmente proporcionando a los restaurantes de la ciudad modelos de elementos del menú para colocar en escaparates para atraer a los clientes hambrientos. Y ahora puedes encontrar tus favoritos para llevarte a casa. Con más de 100 años en el negocio, Sato Sample es un colorido laberinto de réplicas de plástico, donde puedes comprar de todo, desde llaveros de sushi hasta tazones de ramen falso. Otro favorito de comida falsa es Ganso Shokuhin Sample-ya, que vende réplicas de comida desde 1932.

Cuando llega el momento de tomarse un descanso de explorar la variedad de tiendas y descubrir las joyas escondidas, hay algunos restaurantes locales tentadores para probar. Aquellos que buscan un bocado barato para comer mientras viajan no deberían buscar más allá de Takematsu Tori-niku-ten. Fundada en 1880, esta venerable pollería tiene una amplia variedad de especialidades para probar, desde nakayaki (alitas de pollo marinadas) y tsukune (albóndigas de pollo) hasta karaage recién cocinado. Vendido por gramos y consumido en la calle, es una forma económica de saborear el patrimonio realista de la ciudad.

Los fanáticos del kissaten deberían dedicar tiempo a explorar las calles laterales como Kappabashi Hondori, que cruza la principal calle comercial y tiene una vista del Tokyo Skytree. Entre las tiendas de utensilios de cocina de la zona se encuentran una colección de cafeterías tradicionales, cada una con su propia historia y estética. Uno de los favoritos locales es Kissaten Cisz, un mundo nostálgico de naporita, café y pasteles. En otros lugares, Café Otonova le da un giro a la cafetería clásica con interiores elegantes y desgastados y un menú de almuerzo asequible. Kimama na Kitchen también es un excelente lugar para comer algo; su abundante menú incluye pasta y curry japonés.

Para algo un poco más adecuado para la cena, hay una gran cantidad de restaurantes de okonomiyaki en la ciudad. Sometarō ofrece una experiencia tradicional con asientos de tatami y servicio de preparación de comidas, pero tiene menús en inglés disponibles o está Hinatoya, con un ambiente hogareño y una dueña amigable que cocina a la perfección en teppan.

La estatua dorada de Kappa Kawataro Imagen: cortesía de tokyo-trip.org

Antes de abandonar este rincón de la ciudad, con réplicas de comida de plástico, platos japoneses nuevos y relucientes y estómagos llenos de buena comida, reserva tiempo para hacer una última parada.

A mitad de camino del shōtengai hay un pequeño "parque de bolsillo" que alberga una estatua dorada del propio Kappa Kawataro. Erigida en 2003 para conmemorar el 90.º aniversario de la fundación oficial de la calle comercial Kappabashi, tomarse una foto con el legendario fundador es la manera ideal de terminar el día en el distrito. Nunca se sabe: puede que también te traiga buena suerte en los negocios.